Grzyby nie zawierają chlorofilu - wykorzystują więc gotowe związki powstające z rozkładu substancji organicznych, produkowane przez rośliny, zwierzęta i człowieka. Są bardzo ważnym czynnikiem w przyrodzie rozkładającym dalej nierozłożone szczątki materii organicznej. Ich rola w życiu planety jest nie do przecenienia - wydzielają, jak cała biomasa czyli wszystkie występujące na świecie osobniki, więcej dwutlenku węgla niż cała ludność!

Jak grzyby się odżywiają?

Grzyby pobierają pokarm za pomocą plechy, zbudowanej najczęściej z niewidocznych dla nas strzępek grzybni. Pobierając go grzybnia rozkłada na związki prostsze podłoże, na którym się rozwija. Jej działanie jest tak silne, że może rozłożyć nawet wiele substancji wytworzonych przez człowieka chemicznie - wykorzystuje się więc niektóre grzyby na skalę przemysłową.

Saprofity

Najliczniejsza grupa grzybów to saprofity, czyli te żyjące na martwych już organizmach roślinnych i zwierzęcych. Powalone drzewa w lesie gniją i butwieją właśnie dzięki istnieniu grzybów - inaczej zalegałyby i las nie poradziłby sobie z nimi. Grzyby zapobiegają więc gromadzeniu się martwych szczątków, rozkładają je na składniki proste, które mają dobroczynny wpływ na żyzność gleby. Grzyby saprofityczne to także te wykorzystywane przy produkcji przetworów mleczarskich czy alkoholu a także w piekarnictwie.

Saprofity są pożyteczne, ale mogą także przyczyniać się do powstawania ogromnych strat materialnych w gospodarce człowieka. Zaatakowane drewno budowlane traci na jakości; różnego rodzaju żywność pleśniejąc nie nadaje się do spożycia. Mogą niszczyć także papier a więc zabytkowe druki i tkaniny a także tworzywa sztuczne.